En 1938 la inactividad de la flota republicana, cuyo único cometido era la escolta de los buques que arribaban a sus puertos, frente a una activa Armada Nacional, que no sólo escoltaba a sus convoyes, sino que además combatía, en inferioridad numérica y material, con su enemiga, llevó al alto mando rojo a confeccionar un plan para elevar la moral de las dotaciones y, a la vez, asestar un duro golpe al enemigo

La operación proyectada por el mando rojo consistía en la acción de tres de las lanchas rápidas torpederas de origen soviético, las nº 11, 21 y 31, que partirían de su base de Portman (Murcia) el 5 de marzo y, al anochecer, se encontrarían con la 1ª Flotilla de Destructores a 14 millas del puerto de Alicante, para, a continuación, dirigirse a Formentera donde repostarían de los destructores y, por ultimo, dirigirse a la Bahía de Palma y atacar a los cruceros nacionales allí fondeados. La operación resultaba poco creíble, no por las intenciones y planificación, sino por la imposibilidad de llevarla a cabo con unas dotaciones, las de las lanchas, que carecían de preparación alguna para este tipo de misión.

Las fuerzas navales designadas para llevar a cabo la acción, junto con las lanchas anteriormente mencionadas, eran:

- “Almirante Valdés” (T.N. habilitado Oyarzábal Oruete)
- “Escaño” (T.N. Núñez de Castro)
- “Jorge Juan” (T.N. Figueres)
- “Ulloa” (T.N. Marón Jordán)

Estos destructores, que componían la 1ª Flotilla de Destructores, al mando del Teniente de Navío (T.N.) Sánchez Barreiro, eran de la clase Churruca, el primero de la 1ª serie y los otros de la 2ª. Habían causado alta en la Armada en 1933, 1936, 1937 y 1937, respectivamente.

- "Libertad"(antiguo “Príncipe Alfonso” y, posteriormente, “Galicia”) (T.N. Armada Sabau)
- "Méndez Núñez" (T.N. Prado Mendizábal)

El primero era un crucero ligero de la clase Almirante Cervera, con alta en la Armada en 1927 y el segundo, era otro crucero ligero, de la clase Blas de Lezo, y que había causado alta en 1924.

- "Sánchez Barcaiztegui" (T.N. Calderón Martínez)
- "Lepanto" (T.N. Gasca Aznar)
- "Almirante Antequera" (T.N. Noval Ruiz)
- "Gravina" (T.N. Barbastro Jiménez)
- "Lazaga" (T.N. Guitar de Virto)

Estos cinco buques componían la 2ª Flotilla de Destructores (T.N. Oliva Llamusí). Los dos primeros destructores pertenecían a la 1ª serie de la clase Churruca y habían causado alta en la Armada en 1928 y 1930. El “Almirante Antequera” y el “Gravina” correspondían a la 2ª serie de la Clase Churruca, y habían entrado en servicio en 1935 y 1936, respectivamente. El último de los destructores pertenecía a la clase Alsedo y se había entregado a la Armada en 1925.

Tanto los cruceros ligeros como la 2ª Flotilla de Destructores, que operarían como elemento de apoyo en las operaciones, estaban al mando del Almirante González Ubieta, jefe de la flota republicana. Estos buques de apoyo se situarían al nordeste de cabo de Palos, hasta reunirse con la 1ª Flotilla de Destructores a su vuelta de Formentera.

En la madrugada del 5, contando con los partes meteorológicos favorables y tras haber sido detectados los cruceros nacionales en su fondeadero de la bahía de Palma, se decidió iniciar la operación. A las 15:38 horas salió de Cartagena la 1ª Flotilla, para hacerlo 32 minutos más tarde el resto de la flota.

Sin embargo, el plan fracasó antes de empezar, ya que los tripulantes de las lanchas torpederas rusas, marineros soviéticos en su mayoría, alegaron la mala mar para regresar, una hora después de zarpar, a puerto. González Ubieta nunca ocultó que el verdadero motivo, en su opinión, había sido la cobardía de las tripulaciones soviéticas, acusación a la que los rusos responderían acusándole a el, en cada ocasión, de derrotista y traidor.

Mientras tanto, la flota nacional no permanecía inactiva. La división de cruceros, compuesta por el “Baleares” al mando del Capitán de Navío (C.N.) Fontenla Maristany, el “Canarias” (C.N. Estrada Arnaiz) y el “Almirante Cervera” (C.N. Agacino Armas), abandonaba el puerto en solitario para prestar protección a un convoy de armamento compuesto por los mercantes "Umbe Mendi" y "Aizkori Mendi", escoltados por los cañoneros "Cánovas del Castillo" y "Canalejas", regresando estos últimos a Palma. Don Francisco Moreno, Almirante Jefe de la Flota de Bloqueo, permanecería en tierra, por lo que el Estado Mayor de la flota y la insignia de mando se trasladaron desde el “Canarias” al “Baleares”, al mando del Contralmirante Vierna. El estado del buque, nunca completamente alistado, obligó a embarcar a un grupo de operarios de construcción naval.

Los cruceros pesados “Canarias” y “Baleares” pertenecían a la clase Canarias y habían causado alta en la Armada en 1937, si bien su estado, nunca completamente alistado, obligaba a embarcar a un grupo de operarios de construcción naval. El “Almirante Cervera” daba nombre a su clase y había sido entregado a la marina española en 1928. Los cañoneros pertenecían a la clase Canovas del Castillo y se habían incorporado a la Armada en 1923 y 1924 respectivamente.

La flota republicana, a pesar de no contar ya con el concurso de las lanchas torpederas, sigue con la operación, a 20 nudos (según la Orden de Operaciones 142-C, en la que se indican rumbos, horarios y formaciones prefijadas), para a las 00:45 arrumbar al 256º hacia Cartagena y a las 07:00 horas reunirse con la 1ª Flotilla de Destructores y entrar en la base de Cartagena.

La operación se lleva a cabo con normalidad cuando, a las 00:38 horas y rumbo 65º, se contacta visualmente con la División de Cruceros Nacional, que viene de vuelta encontrada por la amura de babor y a una distancia de 2.000 metros. El contacto de la División de Cruceros con las naves republicanas es, al parecer a las 00:40 horas. En ese momento, el "Baleares" cae a babor, justo cuando desde el puesto A del "Canarias" se observa la presencia de la Flota Republicana, aumentando la velocidad de los cruceros a 22 nudos, cayendo al 210º y pasando por la popa del grueso republicano.

A las 00:41, el "Sánchez Barcaiztegui" dispara, sin alcanzarlo, tres torpedos sobre el "Almirante Cervera". El encuentro ha sido tan rápido que, hasta tres minutos después de lanzar los primeros torpedos, no se ordena "cada uno a su puesto" y "preparados para lanzar torpedos" en las unidades republicanas. En ninguna de las formaciones se esperaba el encuentro. La flota republicana contaba con un parte de su aviación que indicaba que apenas 24 horas atrás los cruceros estaban fondeados en su base de Palma, y los nacionales, pese a tener un buen servicio de información en Cartagena, desconocían la salida de la flota roja. Además, la aviación nacional no había efectuado ningún reconocimiento aéreo, debido a la descoordinación existente entre la Flota y la "Aviación Legionaria", italiana, estacionada en Palma.

Apenas ha transcurrido el encuentro, Ubieta cambia de rumbo -a las 00:45 horas-, cayendo al 155º. La División de Cruceros pierde el contacto con la flota enemiga a las 00:55 horas, iniciando a continuación una serie de inversiones de rumbo, para no alejarse de los mercantes que escoltaba. A las 01:15 horas, González Ubieta busca el rumbo 256º, directo a su base, ya que la flota republicana ha cumplido con su misión. Igualmente, los buques de Vierna caen al 220º a las 01:20 horas.

En la flotilla nacional, el Contralmirante Vierna consideró que lo más conveniente sería escoltar a los mercantes y evitar el combate nocturno, conociendo la presencia de destructores. Quizás creyó que la Flota Republicana habría puesto rumbo a Cartagena inmediatamente después del encuentro, en lugar de tardar media hora en hacerlo. A las 02:00 horas, Vierna invirtió la marcha para, 15 minutos después, volver al rumbo original. Mientras efectúa estas maniobras, se comunica con los demás cruceros mediante telégrafos luminosos. Estas señales fueron vistas desde la flota republicana a las 02:13 horas, ordenándose a las 02:14 horas al jefe de la 2ª Flotilla de Destructores que iniciase ataque. Apenas un minuto más tarde, ambas flotas entraban en contacto de nuevo, yendo de vuelta encontrada. La distancia era aproximadamente de 2.000 metros.

El "Baleares" es el primero en abrir fuego, y lo hizo con granadas iluminantes, para situar correctamente a la flota republicana y poder atacar con la artillería. Responde el "Libertad", sin resultado, sumándose al combate los destructores, que lanzan sucesivamente sus torpedos: a las 02:17 horas cuatro desde el "Sánchez Barcaiztegui", a las 02:18 horas cinco desde el "Almirante Antequera" y, finalmente, tres el "Lepanto" a las 02:19 horas. Pasado un minuto desde el último lanzamiento, desde el "Libertad" se vio como hacían blanco en el "Baleares" al menos dos de los torpedos. Años mas tarde, se daría como autor del hundimiento al “Lepanto”. El impacto es fulminante, haciendo explotar en cadena depósitos de combustible y munición.

En ninguna formación se daba crédito a lo sucedido. Ubieta, por motivos poco claros (escasez de torpedos, necesidad de proteger al “Libertad”, falta de combustible…), se niega a proseguir la caza, o incluso a rematar al “Baleares”, y manda suspender el fuego y mantener rumbo y velocidad mientras el comandante del "Canarias", que asume el mando de la división de cruceros, empieza a poner orden en sus filas, identificando al "Almirante Cervera". Ante el avistamiento de unas sombras, efectúa inversiones de rumbo hasta que a las 02:42 horas se dirige en demanda del convoy, dándole escolta por temor a un ataque y con la intención de regresar, cuando éste ya estuviese a salvo, en ayuda de su gemelo.

Mientras ambas flotas abandonan el lugar, dos destructores británicos, "HMS Boreas" y "HMS Kempenfelt", ven los proyectiles iluminantes y la explosión, dirigiéndose al lugar del combate a toda máquina. A las 03:50 horas ven al crucero en llamas y a las 04:25 horas pueden ya ver a los hombres del "Baleares" en el agua. A partir de ese momento, se inicia una operación de rescate tan audaz como arriesgada, llegando a abarloarse el "HMS Kempenfelt" al "Baleares", teniendo que desistir de la maniobra ya que el crucero empezó a hundirse. En total, se rescataron 469 hombres.

El proyectado auxilio del "Canarias" fue en vano, pues el "Baleares" desapareció a las 05:08 horas, arrastrando consigo a 788 hombres, en lo que fue ,sin duda, el mayor desastre de un buque en la historia de la Marina española (en esta acción murieron más hombres que en todas las operaciones navales de la Guerra de 1898), Entre las bajas se encuentran un contralmirante, un capitán de navío, un capitán de fragata, cuatro capitanes de corbeta, 30 oficiales, 62 suboficiales, 32 cabos y 657 hombres de marinería, infantería de marina, maestranza, etc... No podemos dejar de mencionar el importante número de requetés voluntarios de la marina que había en el crucero y que fallecieron en el mismo, luciendo la cruz de Borgoña sobre sus pechos, muchos de ellos originarios de Ondárroa, en cuyo cementerio, aún hoy, pervive un mausoleo en su memoria. Como ejemplo de requetés voluntarios, para no hacer excesiva la lista, podemos citar a José María Purón o a Luis Felipe García-Sanchiz, cuyo padre, Federico García-Sanchiz, escribió Más vale volando; en memoria del doncel Luis Felipe García-Sanchiz y demás héroes adolescentes (Ed. Española S.A., San Sebastián 1938), como homenaje a los requetés voluntarios de la marina fallecidos en el “Baleares”.

A las 07:20 horas, reaparecen los cruceros nacionales, iniciándose el traslado de los heridos. El "Canarias" permanece con las máquinas en marcha y no arría ningún bote, en previsión de un posible ataque, que efectivamente llega a las 08:58 horas, cuando una formación de 9 Tupolev SB-2 bombardea los buques, llevándose la peor parte el "HMS Boreas" donde fallece un tripulante y cuatro resultan heridos. Nobleza por parte de los marinos británicos y cobardía por los soviéticos.

Con todo, y a pesar de la perdida de un tercio de su potencial, la Flota Nacional no cambió su actitud, continuando su dominio del mar y procedió a sustituir en la División de Cruceros al "Baleares" por el recién reformado “Navarra" (antiguo “Reina Victoria Eugenia” y “República”), que, ya en su fecha de entrega a la Armada, en 1923, era un buque anticuado.

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